Le Chay est une commune rurale à 15 km de Royan et limitrophe de Saujon. Un sous-bois traverse le centre-bourg. Au-delà, la commune s’étend sur de grands espaces agricoles faits principalement de champs céréaliers et de vignes. La Seudre douce borde la commune au nord. Ici, tout est réuni pour profiter d’un calme idyllique.
Le Chay, un village champêtre
Pour arriver au Chay, on emprunte de longues routes bordant la campagne saintongeaise. Le village reste préservé, coupé du trafic urbain et de l’animation balnéaire. Au cœur du bourg, on découvre de nombreuses maisons traditionnelles saintongeaises, souvent d’anciennes fermes aux volets peints de couleurs pastel et aux murs de pierres apparentes.
L’église Saint-martin
La place de l’église invite à la pause avec son banc à l’ombre des arbres. Prenez le temps de regarder l’une des plus belles églises néo-classiques du pays royannais. Saint-Martin date du XIXe siècle (l’édifice primitif ayant été détruit par les Huguenots pendant les guerres de Religion). La façade est ornée d’un oculus et dominée par un campanile à deux cloches. Sa nef unique, tréflée et peu allongée est à l’image du lieu : tout en discrétion et modestie.
Non loin de là, l’école porte le nom du peintre Anatole-Eugène Hillairet, natif du village. Au début du XXe siècle, il part pour Paris où il exerce son talent et développe son style impressionniste comme Renoir ou Monet. Peut-être les ambiances et les couleurs locales l’ont-ils inspiré…
Au bord de la Seudre douce
La Seudre traverse Le Chay par son affluent du fossé de Chantegrenouille. Avec un tel nom, on imagine très bien l’ambiance qui règne ici. L’oreille aux aguets, chaque bruit rappelle la présence de la faune locale. La Seudre a participé à l’apparence du village.
Afin de travailler les récoltes des champs céréaliers à proximité, l’homme a dû domestiquer le cours d’eau. Au Chay il existe donc 3 moulins à eau :
L’auberge du moulin
À la limite entre Saujon et Le Chay, au lieu-dit de Pompierre, cet ancien moulin (comme son nom l’indique) a depuis été transformé en restaurant et meublés de tourisme. L’endroit est idéal pour apprécier la douceur des bords de Seudre.
L’ancienne minoterie de Morgard
Le bâtiment témoigne de l’activité meunière qu’a connue la commune. À la fois, atelier de fabrication, silo et logement patronal, il alimentait en farine les boulangeries et pâtisseries du pays royannais et de la région.
La minoterie du Riollet
Lieu désormais connu pour le jardin du Riollet, classé parmi les « Jardins Remarquables » de Charente-Maritime, l’endroit aux 600 espèces de plantes vivant en harmonie, reste secret. Sur cette terre bucolique, la famille Tantin cultive notamment le safran.
La Seudre douce se révèle en kayak à partir de la cale des Trois Doux à Corme-Écluse et en direction du port de Ribérou. À hauteur d’eau, vous êtes alors spectateur d’une nature verdoyante.
La visite peut se faire notamment à vélo par la boucle VTC n°25 – l’entre-deux estuaires. Grâce à ce circuit balisé sur 40 km, on longe non seulement la Seudre douce mais on rejoint aussi le port ostréicole de l’Éguille pour varier les paysages et découvrir d’autres facettes du territoire.
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